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En 1990 y 1992 la Biblioteca Nacional de España publicó sendos catálogos donde se recogían, respectivamente, los textos impresos de los villancicos y oratorios del siglo XVIII, y los de los villancicos del siglo XVII conservados en esa institución, lo que constituyó una herramienta muy valiosa para los investigadores de ambos géneros. Álvaro Torrente y Miguel Ángel Marín ampliaron este campo de estudio con la publicación en 2000, en la editorial Reichenberger, del volumen 1 del Catálogo Descriptivo de Pliegos de Villancicos, que contenía los impresos conservados en la British Library de Londres y la University Library de Cambridge, volumen antecesor del que aquí se reseña.

La importancia de todas estas publicaciones para la historia de la cultura y de la música hispánicas (también se incluyen impresos del Nuevo Mundo) puede entenderse considerando varios aspectos. En primer lugar, el propio género, el villancico religioso, un género paralitúrgico en lengua vulgar de gran aceptación popular y cuyo vigor queda reflejado en el ámbito cronológico que recoge el presente volumen: desde principios del siglo XVII (cuando empiezan a imprimirse los textos cantados) hasta 1846, fecha en la que puede decirse que es ya una antigualla, supervivencia del Antiguo Régimen. En los siglos XVII y XVIII el villancico fue una manifestación músico-poética con una dimensión social que transcendía su original intención festiva.

El catálogo se complementa con varios índices (cronológico, de compositores y maestros de capilla, de localidades e instituciones, de personajes y lenguas, de primeros versos…, etc.) a través de los cuales asistimos a un riquísimo panorama de la realidad musical de nuestro pasado.