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El nombre de John Cage está ampliamente asociado a una de sus obras, 4’33» -que célebremente comprende cuatro minutos y 33 segundos de silencio- y a su invención en los años 40 del piano preparado: el «preparado» consiste en colocar pequeños objetos (como pernos, tornillos y monedas, o trozos de goma, tela o plástico) entre las cuerdas de un piano de cola, dando lugar así a una variedad de timbres y efectos percusivos cuando se toca el instrumento. No en vano Arnold Schoenberg, profesor de Cage durante un tiempo en Los Ángeles, le calificó provocativamente de «no compositor, sino inventor, de genio».

Bertrand Chamayou relata la génesis del piano preparado. «John Cage tuvo esta brillante idea en 1940, para superar un obstáculo. La bailarina afroamericana Syvilla Fort le encargó la música de su ballet Bacchanale, que debía estrenarse en el Repertory Playhouse de Seattle… Inspirado por la idea de una música de influencia africana, Cage pensó en un pequeño conjunto de percusión. Sin embargo, como el espacio escénico era demasiado pequeño, tuvo que componer para el único instrumento de que disponía: un piano de media cola. Fue entonces cuando, en lugar de adaptar su música, Cage se dedicó a adaptar ingeniosamente su instrumento. Así nació el «piano preparado» …

«En los años 40 y 50, Cage escribió numerosas obras para este instrumento tan rico en posibilidades. Con cada nueva metamorfosis, el piano preparado de Cage conjuraba un mundo sonoro original que reflejaba las diversas influencias que recibía en aquel momento: La música tribal africana, el gamelán balinés, su creciente atracción por el budismo zen, pero también grandes temas políticos, en particular la segregación racial (por ejemplo, en Our Spring Will Come) o las tragedias de la Segunda Guerra Mundial (In the Name of the Holocaust)».

Otros nombres evocadores para las 20 piezas del álbum, cuya duración oscila entre menos de un minuto y unos nueve, son The Perilous Night, Daughters of the Lonesome Isle and A Valentine Out of Season. Con sus timbres tornasolados, sus ritmos insistentes, a veces jazzísticos, y su espíritu a menudo estrafalario, su efecto es hipnótico. Está claro por qué, como escribió el New York Times:

«La influencia del Sr. Cage fue de gran alcance. Inició una revolución al proponer que los compositores podían desechar el lenguaje musical que había evolucionado durante los últimos siete siglos, y al hacerlo abrió la puerta al Minimalismo, al arte de la performance y a prácticamente todas las demás ramas de la vanguardia musical».

La danza fue importante en la trayectoria de Cage, como explica Bertrand Chamayou: «Además de la música para Syvilla Fort, las piezas de este álbum fueron escritas para solos de danza creados por los bailarines y coreógrafos Valerie Bettis, Wilson Williams, Pearl Primus y Jean Erdman, y sobre todo para Merce Cunningham, que llegó a formar un dúo icónico con Cage, como sabemos, y que se convirtió en su compañero de vida.»

Este álbum toma su título, CAGE², de un espectáculo escénico, construido en torno a 12 piezas para piano preparado escritas por Cage entre 1940 y 1945, que Chamayou y la bailarina-coreógrafa Élodie Sicard llevaron de gira por Francia. Por razones prácticas, era necesario disponer en el escenario de cuatro pianos, cada uno de ellos «preparado» de diferentes maneras. La potencia matemática de 2 aplicada al nombre de Cage en el título del espectáculo («Cage al cuadrado») se refiere tanto a la presencia complementaria de dos intérpretes -un pianista y una bailarina- como al cuadrado formado por los cuatro pianos, cada uno en una esquina del escenario.

En 1972, en un texto titulado «Cómo llegó el piano preparado», John Cage trazó la invención del piano preparado y la situó en el contexto de su filosofía de mente abierta: «El piano preparado, las impresiones que tuve del trabajo de amigos artistas, el estudio del budismo zen, las divagaciones por campos y bosques de setas, todo ello me llevó a disfrutar de las cosas tal y como vienen, tal y como suceden, en lugar de como se poseen o se guardan o se fuerzan a ser».

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