Tras ser galardonado en los Concursos de Besançon y Copenhague, debutó en Praga como Director Sinfónico y, en Venecia, como Director de Ópera. En 1981 fue nombrado Director General de Música de la Ópera de Berlín. Durante seis años fue Principal Director Invitado de la Filarmónica de Londres. Ha sido Director Artístico de la Orquesta de Cámara de Lausanne, de la Orquesta Sinfónica de Cincinnati y Director Titular de la Orquesta Nacional de España (1984-1988). Fue el primer Director español que subió al podio de la Scala de Milán, del Covent Garden de Londres, de la Ópera de París y del Metropolitan de Nueva York. Desde septiembre 2003 hasta julio 2010 fue Director Musical del Teatro Real de Madrid y Director Titular de la Orquesta Sinfónica de Madrid con la que ofreció su propio ciclo de conciertos.